光电探测器是指由辐射引起被照射材料电导率改变的一种物理现象。光电探测器在军事和国民经济的各个领域有广泛用途。在可见光或近红外波段主要用于射线测量和探测、工业自动控制、光度计量等。在红外波段主要用于红外热成像、红外遥感等方面。它的门类众多,一般按照探测器上产生的物理效应,分成光子探测器和热探测器两大类。其中光子探测器又包括外光电效应器件和内光电效应器件。在众多光电子效应中,光电子发射效应,光电导效应,光生伏应和光电磁效应等得到广泛应用。而热探测器主要应用热释电效应,温差电效应和测辐射热效应等效应制作相应的热探测器。随着科技的发展,已经有越来越多的光电探测器出现。
光电探测器的工作原理是基于光电效应，热探测器基于材料吸收了光辐射能量后温度升高，从而改变了它的电学性能，它区别于光子探测器的大特点是对光辐射的波长无选择性。
光电子发射器件：光电管与光电倍增管是典型的光电子发射型（外光电效应）探测器件。其主要特点是灵敏度高，稳定性好，响应速度快和噪声小，是一种电流放大器件。尤其是光电倍增管具有很高的电流增益，特别适于探测微弱光信号；但它结构复杂，工作电压高，体积较大。
光电倍增管一般用于测弱辐射而且响应速度要求较高的场合，如人造卫星的激光测距仪、光雷达等。
光电导器件：利用具有光电导效应的半导体材料做成的光电探测器称为光电导器件，通常叫做光敏电阻。在可见光波段和大气透过的几个窗口，即近红外、中红外和远红外波段，都有适用的光敏电阻。
